국제사회에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 사태와 관련해 북한의 방역 취약성을 우려하는 목소리가 잇따르는 가운데 남북 간 방역 협력에도 속도가 붙을지 주목된다.
정부는 작년 2월 '하노이 노딜' 여파로 조성된 남북 간 경색국면 속에서도 인도주의 차원에서의 남북 간 협력은 필요하다는 입장을 유지해왔다.
중국 우한(武漢)에서 코로나19 사태가 국제사회로 확산하기 시작한 지난달 20일 전후만 하더라도 전염병 관련 정보교환 등 비교적 낮은 단계의 방역 협력을 북측에 제안하는 방안이 우선 검토된 것으로 알려졌다.
남북은 지난 2018년 11월 남북보건의료 분과회담에서 감염병 정보를 교환하기로 합의한 뒤 인플루엔자(독감) 관련 정보 등을 시범 교환한 바 있다.
그러나 북한이 개성 남북연락사무소까지 잠정폐쇄하는 등 전례 없는 비상 방역체계에 돌입하고, 남측에서도 확진자가 증가하면서 방역 협력은 수면 아래로 가라앉았다.
이런 가운데 최근 국제기구 등을 중심으로 북한의 방역 취약성에 대한 우려가 커지고 지원이 잇따르면서 정부도 관련 동향에 촉각을 곤두세우고 있다.
미국의소리(VOA) 방송에 따르면, 국제적십자사·적신월사연맹(IFRC)은 북한에서 코로나19를 막기 위해 개인 보호장비와 진단키트 등 인도적 물품 지원이 시급히 필요하다고 밝혔다.
대북 제재를 고수해온 미국도 방역지원 문제에서는 상당히 적극적이다.
모건 오테이거스 미 국무부 대변인은 13일(현지시간) 성명에서 "미국은 코로나바이러스 발병에 대한 북한 주민의 취약성을 매우 우려한다"며 "우리는 북한에서 코로나바이러스의 전파에 대응하고 억제하기 위해 미국과 국제적 원조, 보건기구의 노력을 지원하고 장려한다"고 말했다.
그러나 정부는 외견상 대북 방역물품 지원에는 여전히 신중모드를 유지하고 있다.
조혜실 통일부 부대변인은 14일 '정부가 조만간 남북 간 방역 협력을 북측에 먼저 제의할 가능성이 있느냐'는 질문에 "정부는 감염병 전파 차단 및 대응을 위한 남북 간 협력이 필요하다는 입장"이라면서도 "현재는 우리 측 발생 현황, 북측 동향 및 민간 등 각계 입장을 종합적으로 고려하고 있는 상황"이라고 밝혔다.
이는 남측의 대북 방역물자 지원 제안에 북한이 '거부반응'을 보일 가능성 등을 염두에 둔 행보로도 풀이된다. 북한은 아직 코로나19 환자가 발생하지 않았다고 주장하고 있다.
그러나 미묘한 대응 기조 변화 신호도 감지되고 있다.
한 정부 당국자는 "북한의 확진자 발생 가능성을 예의주시하고 있다"며 특히 북한이 요청할 경우 신속하게 방역물품을 지원할 수 있는 준비도 돼 있다고 전했다.
정부는 남북 간 방역 협력이 성사될 경우 대북 개별관광이나 철도·도로 연결, 접경지역 협력 등에서도 대화의 물꼬가 트일 수 있을 것으로 기대하고 있다.
(연합뉴스)