홍콩 정국의 중대 분수령이 될 구의원 선거에서 친중 진영이 궤멸적인 패배를 당함에 따라 홍콩 특별행정구의 지도자인 캐리 람 행정장관이 최대의 정치적 위기를 맞이하게 됐다.
홍콩의 정치 전문가들은 중국 중앙정부가 친중 진영에 큰 부담을 주는 람 장관을 계속 끌고 가야 할지 이제는 결정해야 할 때라고 지적하고 있다.
심지어 선거에 패배한 친중 진영 내부에조차 가장 큰 패인이 홍콩 시민들의 분노가 집중된 람 장관 때문이라는 비난까지 쏟아지고 있다.
범민주 진영의 대승으로 끝난 올해 홍콩의 구의원 선거는 람 장관이 이끄는 홍콩 정부의 신임 여부를 묻는 국민투표의 성격을 띠었다.
따라서 건제파(建制派)로 불리는 친중 진영의 굴욕적인 패배는 가뜩이나 홍콩 시민들의 지지도가 낮은 람 장관의 지도력에 직접적인 타격을 줄 것으로 보인다.
람 장관은 친중 진영을 포함한 홍콩 시민들의 광범위한 우려 속에서도 범죄인 인도법(송환법) 개정을 강행하면서 1997년 홍콩 반환 이후 최대의 정치적 위기를 초래했다는 비난을 받고 있다.
홍콩여론조사연구소가 지난달 시민 1천38명을 대상으로 한 여론조사에서 람 장관은 지지도는 20.2점(100점 만점)으로 사상 최저를 기록했다. 80% 이상의 응답자는 그에게 '0점'을 주기까지 했다.
이번 구의원 선거에서 참패한 친중 진영에서는 캐리 람 체제가 계속되면 내년 입법회(국회의원) 의원 선거 등 향후 정치 대결에서도 참패를 면치 못할 것이라는 위기의식이 커지는 분위기다.
빈과일보는 25일 홍콩 건제파 정치인들 사이에서 "이번 선거가 인재"라면서 람 장관을 원망하는 분위기가 퍼지고 있다고 전했다.
이미 지난 6월부터 시작된 송환법 반대 시위가 장기화하면서 캐리 람 행정장관은 안팎의 퇴진 압력에 시달려 왔다.
일부 홍콩 언론과 외신은 최근까지도 중국 중앙정부가 2017년 7월 취임해 2022년 6월 임기가 끝나는 람 장관을 조기에 경질할 것이라고 보도한 적도 있다.
시진핑(習近平) 국가주석이 이달 초 상하이(上海)에서 람 장관을 만나 홍콩 시위 강경 대처를 주문하는 등 중국 중앙정부는 이 같은 관측을 일축하면서 람 장관 지지 의사를 표명하기는 했다.
하지만 홍콩 내 친중파 사이에서조차 람 장관을 노골적으로 부담스러워하는 분위기가 짙어지면서 중국 중앙정부가 새로운 접근법을 모색해야 할 때라는 지적도 나온다.
레이 옙 홍콩도시대학 교수는 "중국이 캐리 람을 계속 행정장관으로 둘지 이제는 결정을 해야 할 때"라며 "친중 진영은 정부를 지지하기 위해 큰 대가를 치러야 한다"고 말했다.
홍콩 행정수반이 정치적 타격을 입고 중도에 물러난 전례도 있다.
퉁치화(董建華) 전 행정장관(1997~2005)은 중국 중앙정부가 원하는 국가보안법 제정을 강행했다가 2003년 7월 1일 50만 홍콩 시민의 반대 시위를 맞아 이를 철회했고, 결국 2년 만에 건강상의 이유를 들어 사임하고 말았다.
다만 홍콩 시위대와 야권의 핵심 요구를 하나씩 수용할 경우 중국 중앙정부의 홍콩 통제력이 급속도로 약화할 수 있다는 점에서 람 장관 경질에 대해 중국 지도부가 결단을 내리는 경우에는 커다란 정치적 부담을 감수해야 할 전망이다.
마웨(馬嶽) 홍콩 중문대 정치학과 교수는 "올해 (구의원) 투표는 과거보다 참여자가 많았고, 홍콩인들은 평화롭게 정치적 의견을 표출했다"면서도 "정부가 여기에 귀 기울일지는 다른 문제"라고 지적했다.
(연합뉴스)