신동빈 롯데그룹 회장이 이른바 '최순실 게이트'와 관련돼 검찰에 소환될 것으로 알려졌다.
롯데그룹은 지난 5월부터 시작된 비리 의혹 수사에서 벗어난 지 채 한 달도 되기 전에 또다시 '총수 소환' 사태에 직면하게 되자 당혹감을 감추지 못하고 있다.
검찰은 14일 지난 2월 말에서 3월 초 사이 박근혜 대통령을 독대했다는 의혹에 대해 신 회장 소환조사 방침을 밝혔다. 롯데 관계자는 이날 "신 회장이 오늘 일본 출장을 마치고 귀국했다. 아직 소환통보를 받지는 않았다"고 말했다.
앞서 신 회장은 지난 9월20일 횡령·배임 혐의에 대해 피의자 신분으로 조사를 받은 뒤 불구속기소 된 상태다. 이번 '최순실 게이트'와 관련된 소환은 일단 다른 대기업 총수들과 마찬가지로 참고인 신분으로 비공개 소환이 될 가능성이 높다.
롯데그룹은 지난해 10월 최순실씨가 실소유주인 것으로 알려진 K스포츠에 롯데케미칼을 통해 17억 원, 올 1월에는 미르재단에 호텔롯데와 롯데면세점을 통해 28억 원을 각각 출연했다. 올 5월 초에는 K스포츠의 경기도 하남시 스포츠센터 건립사업에 70억 원을 기부했다가 검찰의 압수수색 직전인 6월 초에 돌려받은 것으로 알려졌다.
특히 일부 언론에선 박 대통령이 올해 초 검찰이 내사 중이던 신 회장을 독대한 정황을 확보해 수사 중인 것으로 전한 바 있다. 이에 대해 롯데그룹은 지난 2월 말과 3월 초 사이 신 회장이 싱가포르와 일본 등으로 출장을 다녀왔다는 사실을 들며 이 같은 언론보도를 부인한 바 있다.
하지만 여기에 추가로 신 회장이 박 대통령과 독대한 뒤 평창동계올림픽에 600억원을 지원하기로 했다는 의혹이 더해져 롯데그룹은 상당히 곤혹스러운 처지다. 롯데와 평창동계올림픽 조직위원회는 지난 3월16일 동계올림픽 공식후원 협약을 체결하고, 평창올림픽과 장애인올림픽, 테스트 이벤트, 신 회장이 협회장을 맡고 있는 대한스키협회 등에 총 600억원을 후원하기도 했다.
이에 따라 신 회장은 소환에서 수사와의 관련성, 즉 대가를 바라고 출연한 것이 아니라는 점을 밝혀야 할 것으로 보인다. 앞서 지난달 말 소진세 롯데그룹 정책본부 대외협력단장(사장)과 이석환 대외협력단 CSR(기업사회적책임)팀장(상무)은 검찰에 참고인 신분으로 소환돼 새벽까지 조사를 받은 바 있다.
재계 관계자는 "15일 신 회장의 횡령·배임 혐의에 대한 첫 재판이 시작되는 가운데 검찰에 소환돼 조사를 받고, 가능성은 낮지만 자칫하면 추가 기소될 수도 있다"면서 "'New 롯데'를 표방하며 대대적 개혁을 선언한지 얼마 안된 시점에서 또다시 악재를 만났다"고 말했다.
또 다른 재계 관계자는 "특히 이번 '최순실 사태'가 당장 눈앞에 다가온 롯데면세점 월드타워점 특허 재취득과 추후 호텔롯데 상장 등에도 영향을 미칠 수도 있어 롯데그룹의 시름은 깊어지게 됐다"고 진단했다.
(뉴시스)