바이든은 실수하고, 트럼프는 우기고, 해리스는 비웃고... 올해 미 대선 TV 토론에서 가장 기억에 남는 장면이죠.
해리스는 이번에 트럼프의 말투와 전략까지 공부하며 대대적인 특훈을 받은 걸로 알려져 있는데요.
이렇게 대선 후보들이 토론에 목숨을 거는 이유가 있습니다.
[서정건/경희대 정치외교학과 교수]
"미국이란 나라가 땅이 워낙 큰 나라라서 대선 후보를 전국 무대에 동시에 세워 유권자들이 평가할 기회가 거의 없어요. (특히) 비경합주에 있는 사람들은 후보자를 직접 만나거나 할 기회가 없어요."
미국 유권자 수는 2억 명을 조금 넘는데요, 2016년 트럼프와 힐러리의 토론은 무려 8400만 명이 실시간으로 지켜봤습니다.
정치에 관심이 없는 사람이나 젊은 층도 TV 토론만큼은 눈여겨본다는 거죠.
실제로 말 한마디가 당락을 가르는 일도 많았습니다.
TV토론이 생기기 전까지만 해도 대통령의 외모는 크게 중요치 않았습니다.
1960년 첫 TV 토론에 나선 부통령 닉슨은 화장도 하지 않고 땀을 뻘뻘 흘리며 메시지에 집중했죠. 라디오로 토론을 접했던 유권자들은 닉슨이 이길 거라고 생각했다고 합니다.
반면 케네디는 토론장의 벽지 색까지 조사하고 양복을 골랐습니다.
세련된 자세로 카메라를 보며 한 마디 한 마디 힘을 줬죠.
[존 F. 케네디/당시 상원 의원(1960년)]
"미국은 위대한 나라지만, 더 위대해질 수 있습니다. 미국은 강력한 나라지만, 더 강해질 수 있습니다."
결국 돌풍을 일으키며 당선됩니다.
가장 말을 잘하는 대통령은 레이건이었습니다.
현직인 카터의 발목을 잡을 땐 '살림살이 나아졌냐'며 한 마디를 툭 던졌고,
[로널드 레이건/당시 공화당 후보(1980년)]
"4년 전보다 사는 게 나아졌나요? 4년 전보다 장 보는 게 나아졌나요?"
대통령이 돼서 '고령 논란'에 시달릴 땐 노련함을 보였죠.
[로널드 레이건/미국 40대 대통령(1984년)]
"{미국 역사상 가장 노령 후보신데요.} 저는 상대 후보의 젊음과 경험 부족을 정치적으로 이용하지 않도록 하겠습니다."
한순간의 태도로 낙선한 후보도 있습니다.
청중이 질문하는 중 시계를 보고 허리춤을 추켜세운 조지 부시(1992), 상대 후보 발언 중 한숨을 쉰 앨 고어(2000)는 대중의 눈 밖에 났습니다.
[서정건/경희대 정치외교학과 교수]
"(미국에선) TV 토론회가 주는 이미지 정치가 굉장히 영향력이 커요. 앨 고어가 부시가 발언할 때마다 한숨을 푹푹 내쉽니다. 그걸 보고 미국 사람들이 앨 고어 굉장히 거만하다 교만하다 뭐 이런 이미지를 갖게 된 거예요."
오바마는 명연설의 대가였습니다.
반대로 트럼프는 '옆집 아저씨' 같은 막말로 잘 알려져 있죠.
둘 다 임기 중 테러 단체 수장을 제거하는 데 성공했는데 표현방식은 상당히 달랐습니다.
[버락 오바마/미국 44대 대통령(2011년)]
"오늘 밤, 세계와 국민께 고합니다. 미합중국의 작전으로 알카에다의 수장 오사마 빈 라덴을 사살했습니다."
[도널드 트럼프/미국 45대 대통령(2019년)]
"아부-바카-알 바그다디가 죽었어요. 그는 개죽음을 당했습니다. 비겁하게 죽어버렸죠."
오바마의 반듯함에 불편함을 느끼는 백인 유권자들은 트럼프의 강성 지지층이 됐습니다.
서서히 토론장에서 막말과 거짓말이 힘을 얻기 시작했습니다.
[서정건/경희대 정치외교학과 교수]
"우리가 볼 때는 저 사람 왜 막말하나 저 사람 왜 거짓말하나라고 하지만 미국 사람들은 기본적으로 반지성주의라고 하는 역사 전통이 굉장히 강하고 국가와 정부의 역할에 대해서 부정적으로 보는 사람이 압도적으로 많은 나라기 때문에 트럼프가 던지는 톤 그런 단어 선택 이런 거에 열광하는 거예요."
기존 연구에선 토론으로 지지 후보를 바꾸는 사람은 드물다고 봤습니다.
지지 후보가 토론을 잘하면 열광하고, 싫어하는 후보가 실수를 하면 더 싫어하는 정도라는 거죠.
특히 2000년대 이후처럼 양극화가 심한 상황에서는 이전처럼 당락에 영향을 미치지는 않는다고 보고 있습니다.
하지만 결국 '고령 논란'이 바이든을 끌어내린 것처럼, 현재 같은 초박빙 상황에서는 말 한마디가 흐름을 좌우할 수 있다고 전문가들은 진단하고 있습니다.