포천이 선정한 전 세계 500대 기업 중 매출액 상위 50% 기업의 96%가 하고 있는 것, KPMG가 분류한 세계 52개국의 국가별 매출액 상위 100개 기업 중 80%가 하고 있는 것. 바로, 지속가능경영 보고서의 발간입니다. 환경(Environmental)과 사회(Social), 지배구조(Governance)를 스스로 들여다보고, 외부로부터 의견을 구하고, 이를 기업 경영에 반영하는 ESG 경영은 이제 글로벌 스탠더드로 거듭났습니다.
과거, 기업의 사회적 책임을 강조했던 CSR(Corporate Social Responsibility) 경영이 왕왕 '보여주기식'의 기업 홍보성 전략으로 전락하곤 했던 것과는 전혀 다른 상황입니다. 단순히 기업들이 자체 홈페이지에 지속가능경영보고서를 선택적으로 올리는 것을 넘어, 국가별로, 혹은 국제적인 기준에 의거해 자료를 집계, 분류, 공개하는 등 '의무 공시 항목'이 되고 있는 겁니다. 그럼에도 여전히 이러한 ESG를 '쇼잉(Showing)' 수준으로 바라보는 이들도 여전합니다.
국제사회에서 이 같은 변화의 조짐이 보이고, ESG 경영과 지속가능 공시의 문제가 '권장 사항'에서 '의무 사항'으로 거듭난 것은 꽤 오랜 시간의 준비 과정을 거친 결과입니다. 그런데 왜 아직도 우리는 이를 가벼이 여기는 걸까요. 기후변화 대응의 각 분야별 전문가 11명과의 연속 인터뷰, 9번째 인터뷰이는 이선경 대신경제연구소 ESG리서치센터장입니다.
Q) 짧다면 짧은, 길다면 긴 시간 동안, ESG와 탄소중립에 대한 고민과 연구를 해오셨습니다. 처음 이 분야에 관심을 갖고, 현업 또는 연구를 시작하신 시기와 계기는 어떻게 되나요? 당시 우리나라의 관련 정책 여건이나 현업의 상황 전반은 어땠나요?A) 채권 및 주식 애널리스트 경험, 대기업 전략기획, 사업기획,재무전략/IR 등 다양한 기존 경험을 해오는 동안, 과거 ESG라는 용어를 명시해서 사용하진 않았습니다. 하지만, 돌이켜보면 산업 및 기업 분석과 이해관계자와의 커뮤니케이션 등에서 다뤄진 내용의 상당 부분은 지금의 ESG와 연계되어 있었던 것 같습니다.국내에서 ESG가 대두된 것은 2021년 무렵으로, 제가 'ESG 전문' 업무를 담당한 것 또한 3년 반 남짓입니다. 이전까지 ESG는 종합적이고 체계적으로 다뤄졌다기보다는, 각각의 주제들이 파편화되어 다뤄졌죠. 환경 관련 법률의 규제를 준수하는 측면에서 사업장 단위에서 온실가스, 대기오염물질, 폐기물, 화학물질 등을 관리하거나, CSR 부서가 사회공헌을 담당하고, 재무부서들이 이사회를 관리하는 등의 활동이 있었습니다.당시 ESG 활동은 각 실무부서가 주관하는 업무로써 관리적인 측면이 강했다면, 비교적 최근 대두된 ESG의 개념은 기업의 경영전략의 하나로 거듭났습니다. 사업계획과 재무계획을 수립하고, 투자의 방향을 결정하는 데 있어 ESG가 중추적인 역할을 하게 된 것이죠. 과거와 비교했을 때, E(환경), S(사회), G(지배구조)가 다루는 범위와 그 위상이 크게 달라졌다고 판단됩니다. 개인적으로 종합적인 개념의 ESG 투자와ESG 경영 트렌드의 중요성을 인지하게 된 계기는 글로벌 기관투자자들과의 미팅이었습니다. 당시 대기업에서 IR(Investor Relation) 팀장으로 일하면서, 국내외 투자자들을 대응하는 업무를 주요 업무로 담당했습니다. 그런데, 해외 투자자들과의 미팅 등에서 언제부턴가 원재료 공급망 정책이나 생물다양성, 노동조합 여부나 노사 관련 정책 등에 대한 질문이 늘어나기 시작했습니다. 당시로썬 일반적이지 않았던 질문들이었죠.그런데, 점점 이러한 질문을 하는 해외기관투자자들의 수가 늘어났고, 그 내용의 폭과 정도가 심화했습니다. 반면, 국내 기관투자자들에게는 유사한 질문을 받은 적이 없어 괴리는 점점 커졌죠. 해외 투자자들에게 직접 관련 질문의 이유와 배경을 묻거나 해외의 관련 시장 자료를 보면서, 한국과는 달리 해외에서는 ESG가 상당히 중요한 기준으로 이미 부각됐고, 점차 강화하고 있다는 것을 깨닫게 됐습니다. 이처럼, 한국의 ESG 관련 인식과 제도가 미비했지만, 이는 결국 우리가 따라갈 수밖에 없는 흐름이라는 것을 깨닫게 되면서 ESG를 전문적으로 다루는 기관에서 이 일을 하게 됐습니다.Q) 이후로 짧다면 짧은, 길다면 긴 시간이 흘렀습니다. 그때와 지금, 보시기에 우리는 얼마나 달라졌을까요? 아니면, 그때나 지금이나 크게 달라진 것이 없을까요?A) 가장 달라진 부분은, 우리 기업들이 탄소중립과 순환경제 등의 환경적 이슈들을 인식하고 있고, 탄소 감축을 위한 목표와 활동을 주요 경영 활동에 포함시키고 있다는 점입니다. 이를 수행하기 위해, 중견 이상 기업 상당수가 ESG 관련 조직을 만들었다는 점도 고무적이고요.다만, 실제 실무를 담당하는 조직의 크기나 조직 내 입지, R&R은 여전히 미약합니다. E(환경)와 관련된 이슈들의 무역 연계성이 커지면서 기업들의 대응이 빠르게 체계화되는 반면, S(사회)와 G(지배구조) 부문의 산업 안전, 배임과 횡령, 불공정한 하도급 거래 등은 이전부터 오랫동안 강조되어 왔음에도 여전히 개선되지 않고 있다는 점은 안타깝습니다. 과거와 비교하면 조금씩 달라지고는 있지만, 기업 간 준비 정도의 차이와 이해도의 차이도 커지고 있고, ESG에 앞장서 기업의 ESG 경영을 이끌어야 할 연기금 및 자산운용사의 ESG 적용은 여전히 걸음마 단계에 불과하다는 점은 안타까운 부분이자 제도적 개선이 시급한 영역이라 생각됩니다.일반 기업의 ESG 경영이 아닌, 금융기관의 ESG 투자. 즉, 지속가능금융의 경우, 선도 그룹에 한해서 조금씩 체계가 구축되고 있는 중입니다. 대신경제연구소로 이직 후, 국내기업의 ESG 평가 및 리서치뿐 아니라 국민연금의 ESG 모델 구축, 해외기관투자자의 ESG 투자 정책과 조직. 투자방식 등에 대한 리서치 또한 수행했습니다. 또한, 국내 최대 운용사로 해외 비중이 높은 미래에셋자산운용도 ESG 체계와 조직을 구축하고 자산운용사 중 처음으로 자체모델을 개발하는 등의 프로젝트를 진행했죠. 이후 금융지주사 등을 중심으로 금융포트폴리오 측정, 지속가능연계대출 등이 확대되고, ESG 관련 투자 지원 등도 확대되고 있습니다. 이선경 대신경제연구소 ESG리서치센터장. (사진: 현대제철)
이선경 대신경제연구소 ESG리서치센터장. (사진: 현대제철)
[박상욱의 기후 1.5] 연재 4주년 기획, 〈녹색성장 15년, 탄소중립 선언 3년…전문가에게 묻다: 현실로 찾아온 기후위기, 우리에게 가장 필요한 것은?〉 릴레이 인터뷰는 조명래 단국대학교 석좌교수(18대 환경부 장관), 서정석 김앤장 ESG경영연구소 전문위원, 이유진 녹색전환연구소 부소장, 장다울 그린피스 정책전문위원, 이동근 서울대학교 교수(국회기후변화포럼 운영위원장), 이미경 환경재단 대표, 성창모 고려대 에너지환경대학원 특임교수(녹색기술센터 초대 소장), 이충국 한국기후변화연구원 탄소배출권센터장, 이선경 대신경제연구소 ESG리서치센터장, 조공장한국환경연구원 선임연구위원, 조천호 경희사이버대학교 특임교수(국립기상과학원 초대 원장) 등 11명의 전문가와 함께합니다.
박상욱 기자 park.lepremier@jtbc.co.kr