북한 조선중앙TV는 북한 김정은 국무위원장이 지난 18일 있었던 대륙간탄도미사일(ICBM) '화성-17형' 발사에 참여했던 공로자들과 기념사진을 찍었다고 27일 보도했다. 사진은 기념촬영에 동행한 김 위원장의 둘째 딸 김주애가 장창하 국방과학원장과 악수하는 모습. 조선중앙통신은 장창하가 화성17형 개발 과정의 공로를 인정받아 '대장'으로 승진했다고 전했다. 〈사진=연합뉴스〉 김정은 북한 국무위원장이 최근 둘째 딸 김주애를 공개석상에 자주 등장시키고 있는 가운데 후계자 가능성에 관심이 모아지고 있습니다.
4일(현지시간) 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 '김정은의 가장 총애받는 딸이 북한의 차기 지도자인가'란 제목의 기사에서 김 위원장의 자녀가 처음으로 공식 석상에 모습을 나타낸 점, 북한 매체가 김주애를 "제일로 사랑하시는 자제분" 등으로 존칭한 점 등에 주목했습니다.
앞서 북한은 지난해 11월 김 위원장이 둘째 딸 김주애와 함께 화성-17형 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사를 참관하는 모습을 공개한 바 있습니다.
김주애는 같은달 이뤄진 화성-17형 발사 공로자들과의 기념 촬영에서도 김 위원장과 동행했습니다.
이를 두고 정성장 세종연구소 북한연구센터장은 "김주애가 후계자가 될 것임을 북한 주민들에게 보여주기 위해 세심하게 마련된 계획의 일환일 수 있다"고 말했습니다.
NYT는 김 위원장이 김주애를 후계자로 택할 경우 가부장제가 뿌리 깊은 북한에서 이례적인 결정이 될 것이라고 내다봤습니다.
김 위원장의 동생인 김여정 북한 노동당 부부장과 최선희 외무상 등 권력 핵심층에 여성이 포진돼 있는 점도 주목을 끌고 있습니다.
김 위원장이 후계자를 일찍 공개해 이전의 시행착오를 피하려 한다는 분석도 있습니다. 후계자라는 사실이 오랜 기간 감춰졌던 김 위원장은 정권을 이어받은 뒤에도 통치 능력에 대한 의구심을 받아왔기 때문입니다.
김주애가 후계 구도에서 앞서 있다고 판단하는 것은 적절치 않다는 의견도 있습니다.
탈북민인 안찬일 세계북한연구센터 이사장은 "김 위원장의 아들이 있는 상황에서 김주애가 후계자라고 결론 내기는 이르다"고 말했습니다.
NYT는 주 영국 북한 대사관 공사로 있다 2016년 한국으로 망명한 태영호 국민의힘 의원이 "김 위원장의 자녀 중 특정한 한 명을 우상화하는 작업이 시작돼야 진짜 후계자가 드러날 것"이라고 언급했다고 전했습니다.