경남 거제도 앞 푸른 바다 위에 떠 있는 아주 작은 섬. 전기도 없고, 식수도 없는 말 그대로 낙도이다. 하지만 해마다 100만 명이 넘는 관광객이 이 섬에 들어간다. 구조라항 바깥 바다에 있다 하여 외도라 불리는 섬. 국내 최대 해상 식물정원 외도 보타니아 이야기이다.
1995년 4월15일 섬이 개방된 뒤로 외도는 명소가 되었다. 교사 출신 부부가 남해안 외딴 섬을 사들여 30년 넘는 세월을 거치며 식물낙원으로 일군 이야기에 수많은 사람이 눈물을 흘렸다.
섬을 개방한 지 22년 6개월만인 2017년 10월 17일 입장객 2000만명을 기록했다. 1995년 4월 15일 첫 관람객을 맞은 외도 보타니아는 12년만인 2007년 1000만 명의 관람객이 다녀갔고 그로부터 10년만에 1000만 명이 더 입장, 누적 관람객 2000만명을 기록하게 됐다. 이제 외도 보타니아는 국내는 물론 세계적 수준의 관광명소로 자리 잡았다.
50여년전 이창호-최호숙 부부가 일구기 시작 경남 거제시의 본 섬에서 배로 약 10분정도 떨어진 외도보타니아는 청정해역인 한려해상국립공원내에 있다. 주위에 깎아지른 듯한 기암괴석의 해금강, 안경섬, 홍도 등이 있어 자연경관이 뛰어나다.
1960년대 설립자인 고 이창호-최호숙씨 부부가 바다낚시를 왔다가 동백나무가 땔감으로 베어지는 것을 보고 안타까운 마음에 이 섬을 매입, 개발하기 시작했다.
때때로 불어오는 거센 바람, 풍부하지 않은 식수, 척박한 섬으로 이루어 져 있었지만 부부의 피나는 노력과 신앙의 힘으로 원주민이 일구던 밭은 식물원으로, 그들이 살던 집은 관람객을 위한 편의시설로, 학교운동장은 비너스가든으로 재탄생시켜 오늘의 아름다운 외도보타니아가 되었다.
외도보타니아로 가기 위해서는 먼저 육로를 이용하여 거제시로 간 다음 장승포, 지세포, 와현, 구조라, 도장포, 해금강 등에서 크고 멋진 유람선을 타고 바다를 건너야 한다.
철따라 다양한 꽃들이 반기는 외도 유람선에서 내리면 곳곳에 철 따라 피어난 꽃들과 여러 가지 신기한 모양의 수목들이 아름다움을 뽐내며 관람객을 마중하고 있고, 관람객들은 연신 카메라 셔터를 누르기에 바쁘다.
나뭇가지 사이로 멀리서부터 바닷바람이 불어오고 유럽풍 건물 안 스피커에서 은은한 클래식음악이 흘러나오며 마치 지중해 위를 걷고 있는 듯하다.
외도의 전체 면적은 14만4998㎡로 1월부터 피기 시작하는 수선화를 시작으로 , 튜울립, 아이리스, 꽃양귀비, 디기탈리스, 천사의 나팔 수국, 블루세이지, 난타나, 다알리아, 카시아, 세이지, 로즈마리, 라벤더 등의 허브류등 세계각지에서 들여온 여러 종류의 희귀한 꽃들이 피고진다.
또 해당화, 돈나무, 후박나무, 자귀나무, 범부채, 머위, 석산, 동백나무등 우리 고유의 자생식물 그리고 종려나무, 워싱톤야자, 코코스야자, 용설란, 유카, 유카리, 송엽국, 스파르티움 등의 아열대식물 등 모두 약 1000여 종이 넘는 식물이 심어져 있다.
겨울연가, 병원선 촬영지로 유명 풍광이 워낙 아름답다보니 드라마 촬영지의 단골로 자리잡았다. 최지우와 배용준의 '겨울연가'의 엔딩장면이 바로 외도 보타니아에서 찍었다. 지금은 mbc에서 절찬리 방송중인 드라마 병원선도 바로 외도에서 쵤영하고 있다.
반백년 넘게 외도 보타니아를 지키고 있는 최호숙 회장은 "돌아가신 남편이 지게지고 짐을 나르고 같이 나무를 심었다. 풀 한포기, 나무 한그루가 내 피와 살과 뼈처럼 느껴진다"며 "2000만명의 손님들이 찾아와 외도를 보고 간 것에 대해서 너무나 고마움을 느낀다. 우리 부부가 일군 세상이 우리나라를 대표하는 문화 콘텐트로 자리잡게 됐다는 것에 자부심을 느낀다"고 소감을 밝혔다.