후반기 개막과 동시에 최형우(30·삼성)가 힘을 모으기 시작했다. 그리고 가장 중요할 때 그 힘을 쏟아냈다. 최형우는 후반기 첫 경기인 23일 대구 NC전부터 26일 대구 넥센전까지 4경기 연속 홈런을 쳤다. 이중 3개가 결승 홈런이었다. '주장' 최형우의 활약 속에 삼성은 지난주 5승1패를 거두며 2위권과의 격차를 벌렸다. 최형우는 "후반기 출발이 중요하다고 생각했는데, 만족스럽게 출발했다. 기분이 좋다"고 했다. 일간스포츠는 최형우를 7월 넷째 주 조아제약 주간 MVP(상금 50만원)로 선정했다.
최형우는 지난 주 6경기에서 26타수 7안타(타율 0.269) 9타점을 기록했다. 7안타 중 4개가 홈런이었다. '순도'도 높았다. 23일 0-0에서 결승 투런포를 치더니, 24일 NC전에서는 10회말 끝내기 홈런을 기록했다. 25일은 선제 결승 솔로포, 26일엔 쐐기 3점 홈런을 쏘아올렸다. 시즌 20홈런으로 이 부문 1위 박병호(27·넥센·21개)와의 격차를 불과 한 개로 좁혔다. 최형우는 "홈런 타이틀은 신경쓰지 않는다"고 했다. 그는 "한국시리즈에서 홈런을 치는 것"을 목표로 세웠다.
-4경기 연속 홈런에 결승포만 3개였다."후반기 초반에 밀리면 1위 자리를 지키기 어려울 수 있다고 생각했다. 다행히 첫 경기에서 결승홈런을 쳤고, 이후 자신감이 생겼다. 나와 팀 모두 위기를 벗어난 기분이다."
-홈런 상황을 복기해본다면. 23일 6회말 0-0, 무사 1루에서 투런포를 쳤다."3회말 타점 기회(2사 2루)를 놓쳤다. '이 기회마저 놓칠 수 없다'고 생각했다. 홈런을 노리진 않았지만 '장타를 쳐 주자를 3루까지 보내자'라고 생각했다. 간절해서였는지 타구가 멀리 날아가더라.(웃음)"
-24일에는 10회말 끝내기 홈런이었다."내 생애 첫 끝내기 홈런이었다. '프로 생활하면서 한 번은 치고 싶다'는 생각을 했는데 드디어 나왔다. 정말 짜릿했다."
-25일에는 첫 타석에서 아치를 그렸다."상대 투수가 NC 이재학이었다. 서클 체인지업이 정말 좋은 투수다. 직구와 체인지업을 모두 생각했는데, 직구가 왔다. 운이 따랐다. 23·24일에 힘겹게 이겨, 선취점을 뽑고 싶었다."
-26일 넥센전 홈런도 인상적이었다. 개인 최다 4경기 연속 홈런이었다."우리가 초반에 많은 점수를 냈는데도 넥센이 꾸준하게 추격했다. 10-7까지 쫓아오지 않았나. 상대를 포기하게 하는 점수가 필요했다. 내 3점 홈런이 그런 분위기를 만들지 않았을까. 이대호(오릭스) 선배의 기록(9경기 연속)를 깬 것도 아니고…. 4경기 연속 홈런은 큰 의미가 없다."
-박병호(27·넥센)와 홈런왕 경쟁을 하는데."진심으로 홈런 타이틀에 대한 욕심은 없다. 중요한 순간에 홈런을 치고 싶은 마음뿐이다."
-그렇다면 올해 목표는 무엇인가."이번주 KIA와 LG전이 또 위기다. 이 위기를 잘 넘기고 정규시즌 우승을 달성했으면 좋겠다. 그리고 한국시리즈에서 홈런을 치고 싶다."
하남직 기자 jiks79@joongang.co.kr